Binnen enkele dagen zouden Zuid-Afrikanen te maken kunnen krijgen met een nationale lockdown als het aantal bevestigde coronavirusinfecties blijft stijgen.

De vrees bestaat dat er meer besmettingen in de gemeenschap zijn die niet zijn opgespoord vanwege de manier waarop er op het virus wordt getest. Zuid-Afrika zou zich kunnen voegen bij landen als Italië en Frankrijk als de maatregelen die president Cyril Ramaphosa heeft aangekondigd de stijging van het aantal besmettingen niet afremmen. Vrijdag maakte minister van Volksgezondheid Zweli Mkhize bekend dat 202 Zuid-Afrikanen besmet waren, een stijging van 52 ten opzichte van de dag ervoor.

"Dit is bijna een verdubbeling van het aantal van de vorige dag en dat wijst op een groeiende uitbraak", aldus professor Alex van den Heever, hoogleraar socialezekerheidsstelsels en managementstudies aan de Wits School of Governance. "Het probleem zit hem in de vooringenomenheid bij het testen, doordat mensen worden afgewezen als ze niet aan de criteria voldoen. Ik vind dat een ernstige inschattingsfout en we sluiten in feite onze ogen voor mogelijke besmettingen in de gemeenschap."

Volgens Van den Heever begon China met de grootschalige lockdowns toen het aantal nieuwe gevallen snel toenam tot 400 à 500 per dag.

"En afhankelijk van onze eigen cijfers zouden we daar nog vier dagen van verwijderd kunnen zijn," zei Van den Heever.

"Maar als we dagelijks 100 tot 200 besmettingen in de gemeenschap zouden zien, zouden we de preventiestrategie waarschijnlijk moeten opschalen."

Bruce Mellado, hoogleraar natuurkunde aan de Wits Universiteit en senior wetenschapper bij iThemba LABS, en zijn team analyseren big data om wereldwijde en Zuid-Afrikaanse trends in de verspreiding van het coronavirus te begrijpen.

"Het komt erop neer dat de situatie zeer ernstig is. De verspreiding van het virus zal doorgaan zolang mensen de aanbevelingen van de overheid niet opvolgen. Het probleem is dat als de bevolking de door de overheid uitgevaardigde aanbevelingen niet respecteert, het virus zich zal verspreiden en massaal zal worden", aldus Mellado.

“Daar bestaat geen twijfel over. De cijfers spreken voor zich. En zelfs in landen met bepaalde maatregelen verspreidt het virus zich razendsnel.”

Dit nieuws komt nadat vijf mensen die een kerk in de Vrijstaat bezochten positief testten op het virus. De vijf waren toeristen, maar het ministerie van Volksgezondheid bereidt zich voor om bijna 600 mensen te testen. Volgens Van den Heever zijn de genomen maatregelen tot nu toe effectief gebleken in het voorkomen van de verspreiding van het virus, waaronder de sluiting van scholen en universiteiten. Schoolkinderen worden in het verleden gezien als een belangrijke bron van griepinfecties.

Maar terwijl Mkhize zei dat er een kans bestond dat 60% tot 70% van de Zuid-Afrikanen besmet zou raken met het coronavirus, wees Van den Heever erop dat dit waarschijnlijk alleen zou gebeuren als er geen maatregelen werden genomen om de pandemie te bestrijden.

Volgens Popo Maja, woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid, zou een eventuele nationale lockdown worden aangekondigd door Mkhize of de president.

"We laten ons leiden door de casusdefinitie zoals die is opgenomen in de Internationale Gezondheidsreglementen per eenheid van de Wereldgezondheidsorganisatie," aldus Maja.

Maar als het aantal besmettingen binnen de gemeenschap zou toenemen, zou dat betekenen dat de bron van het virus moet worden opgespoord. Dit zouden taxi's kunnen zijn, en dat zou mogelijk zelfs betekenen dat taxi's moeten worden stilgelegd, of dat er wegversperringen moeten worden opgezet om het verbod te handhaven, aldus Van den Heever.

Hoewel de vrees bestaat dat het aantal besmettingen zal blijven stijgen, waarschuwen economen dat de economie een zware klap te wachten staat, vooral tijdens een lockdown.

"De gevolgen van de maatregelen om het coronavirus aan te pakken zullen zeker een aanzienlijk negatief effect hebben op Zuid-Afrika", aldus dr. Sean Muller, hoofddocent aan de faculteit economie van de Universiteit van Johannesburg.

"Reisbeperkingen zullen een negatieve impact hebben op de toerisme- en horecasector, terwijl maatregelen om sociale afstand te bewaren met name een negatieve impact zullen hebben op de dienstensector."

"Die negatieve effecten zullen op hun beurt weer een negatief effect hebben op andere delen van de economie (waaronder de informele sector) door lagere lonen en inkomsten. Mondiale ontwikkelingen hebben al een negatieve impact gehad op beursgenoteerde bedrijven en zouden verdere gevolgen kunnen hebben voor de financiële sector."

"Dit is echter een ongekende situatie, dus het is nog onduidelijk hoe de huidige lokale en wereldwijde beperkingen bedrijven en werknemers zullen beïnvloeden." "Aangezien we nog geen duidelijk beeld hebben van hoe de volksgezondheidssituatie zich zal ontwikkelen, is het onmogelijk om betrouwbare schattingen te maken van de omvang van de impact."

Een lockdown zou een ramp betekenen, zei Muller. "Een lockdown zou de negatieve gevolgen ernstig versterken. Als het de productie en levering van basisgoederen zou beïnvloeden, zou dat ook sociale instabiliteit kunnen veroorzaken."

"De overheid moet uiterst voorzichtig zijn bij het afwegen van maatregelen om de verspreiding van de ziekte te voorkomen tegen de mogelijke negatieve economische en sociale gevolgen van die maatregelen." Dr. Kenneth Creamer, econoom aan de Wits Universiteit, was het daarmee eens.

"Het coronavirus vormt een zeer reële bedreiging voor de Zuid-Afrikaanse economie, die al te kampen heeft met een lage groei en stijgende armoede en werkloosheid."

"We moeten een evenwicht vinden tussen de medische noodzaak om de verspreiding van het coronavirus te vertragen en de economische noodzaak om onze bedrijven draaiende te houden en voldoende handel, commercie en betalingen te handhaven, de levensader van de economische activiteit."

Economie-expert Lumkile Mondi vreest dat duizenden Zuid-Afrikanen hun baan zullen verliezen. "De Zuid-Afrikaanse economie ondergaat een structurele verandering. Digitalisering en menselijk contact zullen na de crisis afnemen. Dit biedt een kans voor detailhandelaren, waaronder benzinestations, om over te stappen op zelfbediening, wat duizenden banen zal kosten", aldus Mondi, hoofddocent aan de faculteit economie en bedrijfswetenschappen van Wits.

“Het zal ook de weg vrijmaken voor nieuwe vormen van entertainment online of via tv-schermen vanaf de bank of het bed. De werkloosheid in Zuid-Afrika zal na de crisis rond de 30% liggen en de economie zal er anders uitzien. Een lockdown en een noodtoestand zijn nodig om het aantal doden te beperken. De economische gevolgen zullen de recessie echter verergeren en de werkloosheid en armoede zullen toenemen.”

"De overheid moet een veel grotere rol spelen in de economie en leningen afsluiten bij Roosevelt tijdens de Grote Depressie, als werkgever van laatste resort om inkomens en voeding te ondersteunen."

Ondertussen zei dr. Nic Spaull, senior onderzoeker bij de economische faculteit van de Universiteit van Stellenbosch, dat hoewel geruchten over leerlingen die het schooljaar zouden moeten overdoen als de pandemie zich verder in Zuid-Afrika zou verspreiden nog ver weg waren, scholen waarschijnlijk niet na Pasen zouden heropenen zoals verwacht.

“Ik denk niet dat het haalbaar is om alle kinderen een jaar te laten overdoen. Dat zou in feite hetzelfde zijn als zeggen dat alle kinderen in elke klas een jaar ouder zijn en dat er geen plaats meer is voor nieuwe leerlingen. Ik denk dat de grote vraag op dit moment is hoe lang de scholen gesloten zullen blijven. De minister zei tot na Pasen, maar ik zie de scholen niet voor eind april of mei heropenen.”

"Dat betekent dat we plannen moeten maken voor de maaltijden van kinderen, aangezien 9 miljoen kinderen afhankelijk zijn van gratis schoolmaaltijden. Hoe we die tijd kunnen benutten om leerkrachten op afstand te trainen en hoe we ervoor kunnen zorgen dat kinderen ook thuis kunnen blijven leren."

Particuliere scholen en scholen waar schoolgeld wordt gevraagd, zullen waarschijnlijk minder last hebben dan scholen zonder schoolgeld. "Dit komt doordat er thuis bij die leerlingen een betere internetverbinding is en die scholen waarschijnlijk ook noodplannen hebben opgesteld voor afstandsonderwijs via Zoom/Skype/Google Hangouts etc.", aldus Spaull.